苗族剪纸俗称“花纸”、“剪花”、“绣花纸”，苗语称“西给港”、“西给榜”，意为“动物剪纸”和“花卉剪纸”。
剑河苗族剪纸不同于汉民族和北方少数民族的窗花剪纸，其主要用途是作为苗族服饰刺绣纹样稿。类型可分为革东和新民、新合两种，手法主要采用剪、刻、扎等方式。题材范围涉及苗族神话传说和自然界中花、鸟、虫、鱼、动物形象等，内容反映了苗族对远古图腾和自然的崇拜，蕴涵着大量神秘的宗教文化信息和原始的艺术特征。
苗族是中国西南人口较多、分布地域宽广的少数民族之一。主要聚居于贵州和与之毗连的湘西、滇东、川南、渝南、鄂西南、桂北等七省（市、自治区），有三万多人分布在海南中南部。苗族多是生活在地理条件较差的大山区，长期处于封闭的环境，社会发展缓慢，保持着许多独特的生活习俗和文化传承。苗族一些支系在刺绣中使用的剪纸花样，在艺术上与刺绣有异曲同工之妙，只是由于它不是独立的展示，外界人知之不多。
苗族妇女们在刺绣中使用剪纸，历史悠久，在黔东南一带苗族中世代传唱的《苗族古歌·跋山涉水》一节中就有剪纸的叙述。歌中描述苗族先民远古时期从“东方”（苗族早期生活的长江中下游）向“西方”（指湘西、贵州）大迁徙的情景，“姑姑叫嫂嫂，莫忘带针线，嫂嫂叫姑姑，莫忘带剪花。”苗族历史上的这次大迁徙，是民族性的集体大转移，即使在这样艰辛的环境，妇女们仍把针线、剪花当作十分重要的事项，可见剪纸（剪花）与刺绣早就成了一对孪生姐妹。
苗族没有汉族和北方少数民族剪窗花的习惯，除在宗教活动中偶用几种图案极简单的剪纸外，只有刺绣才广用剪纸，而且花样繁多，因此人们所称的苗族剪纸，指的就是绣花剪纸。
苗族制作刺绣时，有些绣法，如挑花等几种，是按织物经纬线纵横交叉点定针脚位，不需要画底图就能作出几何点、线组成的规整图案，其它如平绣、辫绣等一些绣法则需先在绣面绘画出底图才能刺绣。直接在绣面上绘画图样有些难度和缺陷：绣面要求非常干净、整洁，直接绘画不易修改，稍不留心就会弄污；二是费工，相同的图样也必须一一重复绘画。使用剪纸就便利得多，相同的图案通过一次叠剪便成，复杂的图样经过反复修画再剪，剪出来干干净净。同时，剪纸贴在绣面上比画的图醒目，并可作工艺上的提示，比如施洞型刺绣，需要锁边的线条就剪空，不锁边的线条只剪破。因而除少数人、少数地区因习惯仍沿用直接在绣面绘图样外，绝大多数人采用剪纸。
苗族剪纸一般都是用刀口很尖细的小剪刀剪，用剪刀剪不能把纸层叠太厚，有些卖剪纸的艺人便改用刻刀刻，一次可多刻几层剪纸。用刻刀刻时，纸下垫一块木板，不知道使用比木板先进的蜡板。无论剪或刻，先把图案在表层纸上画好，不像剪窗花那样随意剪。所用的纸，旧时只有当地于工作坊生产的白皮纸、黄草纸，有些地区使用苗族家庭自制的丝绵纸。白皮纸用竹、构皮等纤维浆制作，薄而韧性非常好，经得搓揉。丝绵纸是将蚕放在木板上让其吐丝结成的薄皮，既挺括又很柔和，是最好用的纸，它还可代替布料作绣面或染色作贴绣材料。20世纪60年代后，大量工厂化的现代机制纸输入苗区。这些纸价格便宜，于是苗族妇女多采用28克以下的书写纸，有白色的，也有红、绿等带颜色的。多层纸叠合剪刻时，苗族妇女们习惯用白皮纸捻或缝衣线将纸穿钉成本子，一幅图案视大小固定数个点， 以保证剪刻中各层不错移。白皮纸捻如小铁钉，长约2厘米，—头粗，一头尖，剪刻完撕揭时不用去掉纸捻，以纸捻尖的那层纸揭起，要几张，揭儿张，余剩的下层不松散，方便保管。
